1983年，中国还有大约5万条河流。2013年，根据中国的第一次全国水利普查，其中的2.8万条河流不见了。随着中国人口与经济迅速增长，中国国家经历了水资源的严重减少，包括严重的过度使用和污染。一些主要江河的“消失”与工农业毫无控制和不可持续的水资源攫取直接相关。
中国河流消失的这些年恰逢中国迅速工业化和城市化的时期。不断发展的经济相应地造成水和能源等资源的紧张。
对水资源的管理不善也使情况恶化。中国的主要水资源法律仅规定，为“大型”项目抽取地下水须经批准。这种缺乏具体细节的措辞导致了中国全国范围的地下水超采。
“河长制”由江苏省无锡市首创。它是在太湖蓝藻暴发后，无锡市委、市政府自加压力的举措，所针对的是无锡市水污染严重、河道长时间没有清淤整治、企业违法排污、农业面源污染严重等现象。
2007年8月23日，无锡市委办公室和无锡市人民政府办公室印发了《无锡市河(湖、库、荡、氿)断面水质控制目标及考核办法(试行)》。在下达的这份文件中明确指出:将河流断面水质的检测结果“纳入各市(县)、区党政主要负责人政绩考核内容”，“各市(县)、区不按期报告或拒报、谎报水质检测结果的，按照有关规定追究责任。”这份文件的出台，被认为是无锡推行“河长制”的起源。自此，无锡市党政主要负责人分别担任了64条河流的“河长”，真正把各项治污措施落实到位。
2008年，江苏省政府决定在太湖流域借鉴和推广无锡首创的“河长制”。之后，江苏全省15条主要入湖河流已全面实行“双河长制”。每条河由省、市两级领导共同担任“河长”，“双河长”分工合作，协调解决太湖和河道治理的重任，一些地方还设立了市、县、镇、村的四级“河长”管理体系，这些自上而下、大大小小的“河长”实现了对区域内河流的“无缝覆盖”，强化了对入湖河道水质达标的责任。淮河流域、滇池流域的一些省市也纷纷设立“河长”，由这些地方的各级党政主要负责人分别承包一条河，担任“河长”，负责督办截污治污。
2016年12月11日，中共中央办公厅、国务院办公厅印发的《关于全面推行河长制的意见》公布，意见指出，全面推行河长制是落实绿色发展理念、推进生态文明建设的内在要求，是解决中国复杂水问题、维护河湖健康生命的有效举措，是完善水治理体系、保障国家水安全的制度创新。意见要求，地方各级党委和政府要强化考核问责，根据不同河湖存在的主要问题，实行差异化绩效评价考核，将领导干部自然资源资产离任审计结果及整改情况作为考核的重要参考。
2017年3月5日，第十二届全国人民代表大会第五次会议在北京人民大会堂开幕，国务院总理李克强作政府工作报告，指出全面推行河长制，健全生态保护补偿机制。
2018年7月17日，水利部举行全面建立河长制新闻发布会宣布，截至6月底，全国31个省区市已全面建立河长制。这比2016年中办国办文件提出的要求整整提前了半年
传达地方政府重视环保、强化责任的鲜明态度。尽管<中华人民共和国环境保护法>规定“地方各级人民政府，应当对本辖区的环境质量负责，采取措施改善环境质量。”但从实践来看，许多地方政府执行环保法律法规打了折扣。推行“河长制”，表明环保问责不再是空头口号。
有效调动地方政府履行环境监管职责的执政能力。让各级党政主要负责人亲自抓环保，有利于统筹协调各部门力量，运用法律、经济、技术等手段保护环境，方便各级地方领导直接进行环保决策和管理。
水质达标攻坚战全面打响，河流断面水质明显改善。以无锡为例，全面覆盖无锡行政区划的79个考核断面达标率从“河长制”实施之初的53.2％上升至2008年3月的71.1％，可谓“河长上岗，水质变样”。
科威清水草割草船
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